Le récent volet médiatique qui a amené les astronomes à inventer un nouveau signe astrologique et à remonter des polémiques anti-astrologiques datées pour modifier les croyants est un autre exemple de scientifiques qui se comportent mal, estime un historien des sciences de la région de Philadelphie.
Le professeur Darin Hayton enseigne un cours d’histoire des sciences au Haverford College et est affilié au Philadelphia Area Center for History of Science (PACHS).
Écrire dans le Blog PACHS Smorgasbordil observe que, tout au long du XXe siècle, les opposants à l’astrologie ont semblé déconcertés.
« Ils expriment régulièrement leur choc et leur surprise que malgré une vision du monde scientifique moderne et rationnelle, les gens continuent de croire en l’astrologie », a-t-il observé. « Les critiques ont fait preuve d’une obstination remarquable en mettant en avant l’idée que l’astrologie est une fraude intentionnelle perpétrée sur une population crédule. Mais qu’est-ce qui est accompli exactement en qualifiant l’astrologie de détritus ? » Il demande.
De telles attaques peuvent rallier les fidèles mais ne parviennent pas à convaincre les autres, suggère-t-il.
Le professeur Hayton dit qu’il n’est pas dans son intention de défendre l’astrologie ou les astrologues, mais pense qu’il est malhonnête que les critiques s’appuient sur un petit ensemble de positions rhétoriques d’homme de paille pour réfuter l’astrologie. Une erreur d’homme de paille se produit lorsqu’une position réelle est ignorée et qu’une version déformée, exagérée ou déformée lui est substituée.
La stratégie n’a pas été particulièrement efficace pour le côté scientifique, a-t-il noté.
Les critiques de l’astrologie affirment qu’il est impossible de comprendre comment les étoiles peuvent affecter les affaires humaines, et doublement difficile de suggérer un mécanisme pour expliquer l’influence des signes du zodiaque, qui continuent de changer de position parmi les étoiles.
Un phénomène connu sous le nom de précession des équinoxes est responsable du déplacement de la carte du ciel. Lorsque la Terre tourne sur son axe, un léger effet de « vacillement » fait avancer la position apparente des constellations d’environ un degré tous les 72 ans.
Dans le dernier brouhaha sur l’astrologie, l’astronome du Minnesota Parke Kunkle a fait la une des journaux en affirmant que les astrologues devaient lire les mauvaises cartes. En raison de la précession, une personne née avec le soleil en Poissons aujourd’hui aurait été Verseau si elle était née à la même date calendaire il y a 2 000 ans.
Mais c’est le même sophisme que les opposants utilisent depuis des décennies pour démystifier l’astrologie, souligne Hayton.
« Dans l’astrologie occidentale, les signes astrologiques sont déterminés par la position du soleil dans le ciel, et non par les positions absolues des constellations. Réfuter une doctrine que les astrologues ne soutiennent pas semble, au mieux, accessoire et probablement sans rapport avec toute attaque contre l’astrologie », a-t-il déclaré.
De telles attaques ne sont pas nouvelles. Dans un 1930 Science populaire article démystifiant l’astrologie, l’auteur Jesse Gelders a affirmé que les astrologues sont des charlatans ignorants parce qu’ils ne réalisent pas (ou ne reconnaissent pas) que la précession existe. D’autres ont fait des remarques similaires au fil des ans.
En fait, la précession a été identifiée par Hipparque, un astrologue grec, plus de 100 ans avant la naissance du Christ. Des documents historiques indiquent que les astrologues sont au courant du phénomène depuis, dit Hayton.
« À quoi sert la rhétorique dénigrante utilisée pour qualifier les astrologues de fraudeurs et de charlatans ? Il serait sûrement plus efficace d’adopter une approche plus conversationnelle plutôt que de qualifier les astrologues et leurs clients de dupes irrationnels et superstitieux », suggère-t-il.